冬至的习俗
今年的12月22日，即农历的十一月二十，是一年一度的“冬至”。在每年阳历的12月21日到23日之间，是我国传统二十四节气的冬至。冬至是进入冬季的第四个节气，也是一年来的第22个节气。古人认为，冬至这天“阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰‘冬至’”。这也道出来冬至的基本特征：在冬至这天，是北半球夜最长、昼最短的日子。
中国古代将冬至分为三候：一候蚯蚓结；二候糜角解；三候水泉动。也就是说，自冬至开始，我国北方地区阴气到达极点，而阳气开始复生。只因阳气初生，所以蚯蚓仍然蜷缩着身体冬眠，糜也因感阴气渐退而解角，山中的泉水则感应天时流动并且温热。
冬至是中国农历中非常重要的节气，也是中华民族的一个传统节日，俗称冬节、亚岁、贺冬节、消寒节等，与正旦（春节）、端午、中秋并为一年当中的四大节日。由于冬至的重要性，在我国古代农耕社会围绕着冬至形成许多习俗。
据史料记载，周代时曾以冬至为岁首过新年，并将这一传统持续到秦汉时代。据唐徐坚《初学记》载：“十一月建子，周之正月。冬至日南极，景（影）极长，阴阳日月万物之始。”冬至因太阳到了南回归线，在北半球这天的光影最长，自冬至日起又一天天北归，因十一月是古代建支“子月”，所以冬至这天被周代人看作是新一年的开始。《汉书》也记载：“冬至阳气起，君道长，故贺……”也就是说，古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日，人们最初过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。
在我国古代，素有“冬至大如年”的说法。上至宫廷，下至百姓人家，都对冬至非常重视。从汉代以来，在冬至这天都要举行庆贺仪式，高峰时期朝廷休假三天，君不听政；民间歇市三天，欢度节日，其热闹程度不亚于过年。南宋著名词人周密在其著作《武林旧事》中记载了南宋从朝廷到民间贺冬仪典的隆重。“朝廷大朝会庆贺排当，并如元正仪，而都人最重一阳贺冬，车马皆华整鲜好，五鼓已填拥杂逞于九街。妇人小儿，服饰华炫，往来如云。……三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之‘做节’。”由此可见当时人们贺冬（庆祝冬至）的盛况。
在古代，冬至也是团圆喜庆的日子。据蔡云的《吴歈》载:“有几人家挂喜神,匆匆拜节趁清晨。”在冬至这天早晨，百姓人家都要张灯结彩，早起到亲朋好友家拜贺，而且所携礼物也颇贵重。到了冬至这天，也是一家人团圆的日子。冬至当日，北方人团坐在一起吃着热乎乎的水饺。冬至这天之所以吃水饺，不仅是因为水饺的美味，据说还因为水饺形似人的耳朵，吃了水饺可以防止冻耳朵。而且水饺又像元宝，冬至吃水饺不仅象征生财，还寓意吉祥美好。北方人吃水饺，南方人也不闲着，一家人聚在一起吃汤圆。汤圆汤圆，团团圆圆，还象征着事事圆圆满满。冬至除了吃水饺、吃汤圆，讲究的人家还宰猪杀羊，佳肴馔味，琼浆美酒，自不待说。还有一些爱面子的人，为了过冬至，竟然把准备过年的钱先花光了，因而冬至还有“肥冬瘦年”的说法。
冬至还是祭天敬祖的日子。《周礼春官·神仕》载：“以冬日至，致天神人鬼。”在唐、宋时期，冬至这天皇帝都要到郊外举行祭天大典，祈求来年国泰民安，风调雨顺；而百姓人家则要在冬至这天备办饮食，享祀先祖，一来追思先祖荫佑之德，二来祈求来年五谷丰登，家宅福寿康宁。