在负荆请罪之前的故事
秦昭襄王一心要使赵国屈服，接连侵入赵国边境，占了一些地方。公元前279年，他又耍了个花招，请赵惠文王到秦地渑池去会见。赵惠文王怕被秦国扣留，不敢去。大将廉颇和蔺相如都认为如果不去，反倒向秦国示弱。
赵惠文王决定硬着头皮去冒一趟险。他叫蔺相如随同他一块儿去，让廉颇留在本国辅助太子留守。为了防备意外，赵惠文王又派大将李牧带兵五千人护送，相国平原君带兵几万人，在边境接应。
到了预定会见的日期，秦王和赵王在渑池相会，并且举行了宴会，高兴地喝酒谈天。
秦昭襄王喝了几盅酒，带着醉意对赵惠文王说：“听说赵王弹得一手好瑟，请赵王弹个曲儿，给大伙儿凑个热闹。”说罢，真的吩咐左右把瑟拿上来。赵王只好勉强弹了一个曲儿。
秦国的史官当场就把这件事记了下来，并且念着说：“某年某月某日，秦王和赵王在渑池相会，秦王令赵王弹瑟。”
赵王气得脸都发紫了。这在这时候，蔺相如拿了一个缶跪到秦王跟前说：“赵王听说亲王挺会秦国的乐器，请大王赏脸敲几下助兴吧。”秦昭襄王勃然变色，不去理他。
蔺相如的眼睛射出愤怒的光说：“大王未免太欺负人了。秦国的兵力虽然强大，可是在这五步之内，我可以把我的血溅到大王身上！”秦王感到十分吃惊，只好拿起击棒在缶上胡乱敲了几下。
蔺相如叫赵国的史官也把这件事记了下来：“某年某月某日，赵王和秦王在渑池相会，秦王给赵王击缶。”
秦国大臣见蔺相如如此上亲王的体面，很不服气。有人站起说：“请赵王割让十五座城给秦王上寿。”蔺相如也站起来说：“请秦王把咸阳城割让给赵国，为赵王上寿。”
秦王见得不到什么便宜，就喝住秦国大臣：“今天是两国君欢会的日子，诸位不必多说。”这样，渑池之会总算圆满而散。
在这之后，蔺相如被封了上卿，地位在廉颇之上，廉颇就很不服气，处处为难蔺相如，而蔺相如却处处忍让廉颇。有人把这件事传给了廉颇，廉颇便给蔺相如负荆请罪，从此，两人就做了知心朋友。