国王与玩具商
“站着别动，柯林斯！一动就会发生断裂。”
“是，陛下，”何林斯说，站着不动。
“眼睛看着我！”国王命令道。
“是，陛下。”柯林斯两眼盯着国王。
时间流逝。大厅里死一般寂静，国王焦虑不安地坐在宝座边沿、担心地望着墙上那面闪烁不定的镜子。每当有巡逻官从镜子里走出来，国王就为之一惊，并举枪对准那个人。柯林斯看出国王的枪筒在颤动，同时额上冒出了豆大的汗珠。时间间隔越来越短。因此卫兵们难免要互相碰撞，现在巡逻兵把这个房间完全控制往了，每当有人从镜中出来或被重新吸人时，镜子就要颤动一下。一个卫兵从镜子里出来，步入室内，留心地左右环视一番。又走回镜中，这儿没什么特别情况。屋子空荡荡的，四面墙壁上仍留有挂过名贵油画的痕迹，画中的历代君王曾闷闷不乐地、冷冷地或是威严地注视着他们最年轻的后裔，现在呢，同样闷闷不乐地、冷冷地或是威严地注视着宫殿地窖的一些黑暗角落，这是他们生前没去过的地方。连墙上的钉子都拔掉了，挂毯、窗帘、家具以及所有一切都弄走了。只有御座、陛下本人、巡逻用的时间镜（那面不时吞吐卫兵的镜子）以及那个站在上了三道窗栓的防护窗前的人——柯林斯，他是国上陛下的私人安全大臣和未来学家。
这个宝殿是密封的，门窗部用原子能屏风保护起来。别说是袖珍战列舰或是摇控的针型榴弹，就是一只小昆虫、一粒灰尘也休想渗透进来。
“告诉我这样还要持续多久，何林斯。我再也受不住了！”国土用恳求的神情望着他。他浑身都在颤抖。
柯林斯甩掉斗篷，打开腰带上的小包，从里面抽出一条时间纸带，他有点儿远视，所以把纸带拿远一点儿，然后细细察看起来。他神色自若，只是嘴角微微翘起，显出不以为然的样子。他曾经应付过比这次更棘手的局面。“请陛下原谅，”他说，“您的惊慌实在没有必要。巡逻队很清楚：一切都会好转的。我们还有二十七分多钟呢。在不可穿越的十秒钟封闭到来之前的这段时间里，陛下将始终受到保护。我们一但从时间路再度接近这面镜子，这间屋子将重新得到控制，”
柯林斯的手指顺着时间纸带划下去，寻找指示卫兵位置的点，并把这些点与纸带边缘印刷的日期和时间进行比较。他还在带子上草草注下卫兵的名字。他们都是他得力的部下。人力所能触及的，也不过如此了。除了短时间的中断外，各点相距很近，几乎连成了一条线。柯林斯看看手表。一切都在按预定程序进行。
“有什么最新情况吗？”国王间。他的声音沙哑，害怕得话都说不清了。
“虽然我们尽了一切力量，仍无确实消息。陛下知道怀特担负着通向遥远未来的时间转换工作，封闭是流动的，而不可穿越的时间段经常在变换位置。我们调查结果的有效期不过几个小时，以后这些时间纸带就不比空白纸带更有价值。昨天我们还能监视今后四天的时间，现在却减少到不足两个小时了，而且时间段继续向我们这个方向伸展。但根据我们的计算，它不久就会停下来，这样的话我们最终能剩下三十分钟。但如果怀特开始一次断裂的话，一切就会自然改变。”
“正是这样。问题就在这儿，”国王喃喃地说，“干点儿什么吧！我现在处境危险，你怎么可以在这儿混时间？”
“陛下没有危险，”柯林斯叹了一口气。“这是我们唯一能肯定的事情。危急时刻一过，陛下会像现在一样，仍坐在这个宝座上。当然了……”
“当然什么？”
“好了，陛下，这个问题咱们说得够多了，请陛下原谅，这个时刻可快到了，我们此刻把这问题提出讨论是否妥当？”
国王垂头丧气地坐在主座上，啃着手指。
“你能肯定危急时刻过后坐在这儿的还是我吗？”国王疑惑地问。
“陛下，您说还会是谁呢？”
“是啊，还会是谁呢？”国王眼睛看着柯林斯，嘴里哺哺他说。
大臣检查了一下时间纸带，一连串的点断开了，又出现了几个，最后终于完全消失。这儿出现过封闭，那里则开始了时间段。在这些不可接近的点上发生过什么情况？为什么怀特要把点放在那儿？是某种陷阱呢还是圈套？他花了大量时间琢磨这个问题，他派去了最得力的部下尽管搞到了无数实证，他仍然不得其解。他累了。休假对他会有益处。他环视了一下阴森森的房间，又看了看空空的四壁，心想一定得离开这里。去哪个时代都行。到中生代去猎取恐龙如何？他已经不是那种贪玩的年龄了。再有打猎一类的冒险事儿，他也不感兴趣，那种活动太喧闹，刺激性大强，酒也喝得大多，再说这几十年里到那儿去的人也太多。他们用激光枪转眼之间就把猎物杀光。他们这样干结果如何呢？不管怎么说他们是一群可憎的家伙。还造成了极小的时间断裂，后世的一些骨骼收集家可能会对这些动物灭绝得如此之快感到惊异。他们肯定会找出答案，这是科学家的职责。到第三纪去－－对，那儿要好多了。这地方的气候总是那么温暖宜人。到第三纪去住几个星期。那儿还有巡逻队的一个休假中心呢。有充分的休息、精美的食物，还有大牙虎做的肉排。如果自己一但到了那儿，得住上一年。经常穿越自己过去的年代对他来说是无所谓的－－他以前就曾有过这种情况，已经习以为常了。让自己喝上几杯，扯扯过去，夸耀一下自己当时是如何英俊，而且到现在居然一点儿也不显得衰老；有时或许会自寻烦恼地流出眼泪；一旦发现当时一心想根除的恶习多年后却依然如故，心头的某种怨恨就会发展成为仇恨，青春与经验面面相对，在这两者之间是人们转来转去、不愿提起却又不能弃之不顾的年月，谁都知道一不小心这就会造成灾难性的时间断裂，不可弥补的损失，还要引起时间委员会的干预，最好则判处流放冰河时代或公元前三千年的某一千年中去，最坏则被驱逐出时间路，判为不存在之物，除非能得到未来最高理事会的特赦。
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